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副鼻腔炎とは、鼻の内部の空気の通り道である鼻腔の周囲にある副鼻腔において、炎症がおこる病気で、鼻づまりや鼻汁、頭痛や頭重感、嗅覚障害などの症状が現れます。
一般に命にかかわることの無い病気ではありますが、不快な症状から集中力や睡眠の質が低下するなど、日常生活に支障をきたします。

副鼻腔は、それぞれ直径2〜3mm程度の「自然口」とよばれる小さな穴で鼻腔とつながっており、その粘膜面は線毛という細かい毛でおおわれています。副鼻腔の中にほこりやウイルスなどの異物が入ると、線毛の働きによって異物は自然口から排出される仕組みがあります。



副鼻腔炎の原因は、風邪による急性上気道炎に続いて発症しやすい事から、主にウイルスや細菌感染があげられます。ウイルス感染などにより、粘膜面が障害されると細菌が付着しやすくなるため、風邪が長引いた入りすると二次的に細菌感染が起こります。それ以外にも、上奥歯の歯根治療から副鼻腔（上顎洞）に細菌感染が起こる事によって発症するケースもあります。また、アレルギー性鼻炎などに合併して発症することもあります。

ウイルスや細菌感染、アレルギーなどにより、鼻粘膜に炎症が起き、粘液の分泌が亢進したり線毛機能の低下が現れます。また、粘膜の浮腫（むくみ）に続いて自然口が狭まり、副鼻腔にたまった粘液が排泄されにくくなると、細菌を含む膿がたまり、副鼻腔の炎症が反復した入り持続したりします。

1カ月程度で収まるケースを急性副鼻腔炎、3か月以上症状が持続するものを慢性副鼻腔炎といいます。
大気汚染や栄養のアンバランス、アレルギー体質などの原因以外にも、鼻中隔彎曲症（びちゅうかくわんきょくしょう）と呼ばれる鼻の構造的彎曲が、自然口をふさいでしまう事で、副鼻腔炎を悪化させてしまう要因もあります。
また、副鼻腔の粘膜に好酸球が多数集まる「好酸球性副鼻腔炎」は、特殊なアレルギーの関与が疑われる副鼻腔炎です。風邪などに続発する感染性副鼻腔炎は小児に多いのに対して、好酸球性副鼻腔炎は治りにくく、成人に多いのが特徴です。

副鼻腔炎の疫学
急性、慢性副鼻腔炎ともに9歳未満の小児において最も患者数は多くなるが、慢性副鼻腔炎においては60歳以降の高齢にも多くみられます。